Tsjechië - Engeland: voorbeschouwing, voorspelling en odds

De eerste kennismaking met Santí Denia als bondscoach van Tsjechië is volledig uitgelopen op een teleurstelling. Tijd om bij te komen is er echter niet, want voor de deur staat een nog zwaardere beproeving. Engeland reist in een uiterst grimmige stemming naar Praag, vastbesloten om goed te maken wat het tegen Spanje liet liggen. Kunnen de thuisploeg de woede van de "drie leeuwen" weerstaan?

Tsjechië: een historisch experiment

Na een teleurstellend wereldkampioenschap besloot de Tsjechische voetbalbond tot een ongekende stap: voor het eerst in de geschiedenis staat er een buitenlander aan het roer van de nationale ploeg. De Spanjaard Santí Denia, die zijn sporen verdiende in jeugdtoernooien, moet het team een nieuwe identiteit geven, maar zijn debuut verliep allesbehalve vlekkeloos. In de eerste speelronde van de Nations League verloor Tsjechië thuis van Kroatië met 1-2. Ondanks de treffer van Adam Karabec en een opleving in de tweede helft ontbrak het de thuisploeg simpelweg aan stabiliteit – de defensie liet de tegenstander te gemakkelijk in de zestien.

Tegen Engeland is het voor Tsjechië van levensbelang om niet te bezwijken onder de druk. Denia probeert het team een moediger speelstijl met balbezit aan te meten, maar een open strijd met de Britten aangaan zou zelfmoord zijn. De thuisploeg zal genoegen moeten nemen met een middelbaar of laag blok en kansen moeten zoeken in snelle counters. De logistiek zit mee: Tsjechië speelt voor de tweede keer op rij thuis op de vertrouwde Fortuna Arena in Praag, zonder vliegreizen, waardoor er meer energie overblijft voor het vermoeiende werk zonder bal.

De personele situatie dwingt de technische staf echter om de ploeg flink om te gooien. Het team moet leren leven zonder Patrik Schick, die na het WK zijn interlandcarrière beëindigde. Zonder de vaste spits rekent Tsjechië meer op de mobiliteit van Adam Hložek en de creativiteit van Adam Karabec. Voorafgaand aan het duel is er ook twijfel over Vladimír Coufal: de verdediger miste het open gedeelte van de laatste training, maar een bevestigde blessure is er niet, dus wordt verwacht dat hij gewoon in de basis staat. De situatie wordt verder gecompliceerd door de afwezigheid van Tomáš Souček. Het missen van zo'n belangrijk schakel ontneemt het team het gebruikelijke evenwicht op het middenveld, waardoor andere middenvelders extra verantwoordelijkheid krijgen in het ontregelen van aanvallen en het afstoppen van Britse uitvallen.

Engeland: herhaling voorkomen

De start van de Nations League werd voor Engeland een ware thriller. Het team van Thomas Tuchel leverde op Wembley een knotsgek duel met Spanje, maar verloor uiteindelijk met 2-3. De Engelsen toonden karakter door terug te komen en zelfs vóór rust op voorsprong te komen, maar na de pauze raakten ze de draad volledig kwijt. Het sleutelmoment was de gemiste penalty van Harry Kane bij 2-1, waarna de Britten mentaal inzakten en Spanje de wedstrijd liet kantelen. Het probleem van passiviteit in beslissende fases stak opnieuw de kop op.

In Praag wordt van Engeland verwacht dat het de bovenliggende partij is en volledige dominantie afdwingt. Tuchel wil per se niet dezelfde fouten maken: zijn ploeg moet de bal opeisen en negentig minuten lang het tempo dicteren, zonder weg te zakken naar eigen doel. De opgave wordt echter bemoeilijkt door een druk programma en een zware emotionele last. Na de uitputtende strijd in Londen moesten de "drie leeuwen" nog een vlucht naar Oost-Europa maken. Met opkomende vermoeidheid kan de intensieve counterpress te vaak haperen, dus zullen de gasten pragmatischer moeten aanvallen.

Thomas Tuchel is geen groot voorstander van wisselen, maar de fouten van de vorige ronde dwingen hem tot conclusies. Tegen Spanje vielen vooral doelman Trafford en de backs Quansah en O'Reilly door de mand; hun persoonlijke fouten kostten het team punten. De inzet van Konsa en O'Reilly is onzeker: beiden misten de laatste training vanwege lichte klachten en de coach liet weten dat er pas op de wedstrijddag een besluit valt. Mocht Konsa niet spelen, dan is Branthwaite de logische vervanger in het centrum van de verdediging, terwijl Alexander-Arnold zich op de rechterflank kan melden in plaats van O'Reilly. Naar verwachting keert Pickford terug onder de lat en krijgt Hall zijn kans op de linkerflank.

Verwachtte opstellingen

Tsjechië (4-2-3-1): Horníček – Coufal, Granáč, Chaloupek, Sláma – Červ, Sadílek – Ambros, Schulz, Karabec – Hložek

Niet beschikbaar: Jurásek, Chorý, Wišinský, Vlček, Zíma, Provod, Souček, Rýneš, Krejčí (allen geblesseerd), Schick, Doudera, Kuchta, Vydra, Zelený (allen niet in de selectie)

Bondscoach: Santí Denia

Engeland (4-2-3-1): Pickford – Alexander-Arnold, Branthwaite, Guéhi, Hall – Anderson, Lewis-Skelly – Saka, Bellingham, Gordon – Kane

Niet beschikbaar: Rice, Palmer, Rashford, Mainoo, Livramento, James, Stones, Henderson, Burn, White (allen geblesseerd), Foden, Colwill, Maguire, Madueke, Spence (allen niet in de selectie), O'Reilly, Konsa (beiden twijfelachtig)

Bondscoach: Thomas Tuchel

Scheidsrechter

De Turken zien Halil Meler als een typische middenmoot-scheidsrechter: gemiddeld 4,5 gele kaarten bij 25,5 overtredingen per duel. Toch schrikt hij niet terug voor ingrijpende beslissingen – afgelopen seizoen in de Süper Lig deelde hij in achttien wedstrijden zes rode kaarten uit en gaf hij negen strafschoppen. Op internationaal niveau is hij echter een stuk milder en zakt zijn gemiddelde aantal waarschuwingen naar 3,78.

Voorspelling en inzet

Na de pijnlijke nederlaag tegen Spanje komt Engeland met maximale motivatie naar Praag. Tegen het monsterlijke Spanje hielden de Britten zich namelijk behoorlijk staande, en had Kane zijn penalty benut, dan was de uitslag vrijwel zeker anders geweest. Tsjechië zit daarentegen in een lastige overgangsfase. Het team worstelt met de eisen van de nieuwe coach, een andere speelfilosofie en het vertrek van jarenlang aanvoerder van de aanval Patrik Schick. In de eerste ronde tegen het veel mindere Kroatië oogde de thuisploeg soms bijzonder passief en kwam het voor rust niet eens tot een schot op doel. Een machtige Engelse aanval zal die laksheid niet vergeven. Sportieve woede en een aanzienlijk kwaliteitsverschil moeten de gasten een overtuigende zege opleveren. De keuze valt op winst voor Engeland met handicap (-1,5) tegen een quotering van 1,97.

Toch mag het aanvallende potentieel van Tsjechië niet worden onderschat. De thuisploeg heeft een duidelijk voordeel in frisheid: terwijl de Engelsen vanuit Londen moesten reizen, konden de Tsjechen rustig thuis voorbereiden. Bovendien is de defensie van de gasten kwetsbaar – de Britten wisselden in zes opeenvolgende duels goals met de tegenstander. Ook de statistieken van Tsjechië spreken boekdelen: in zeven van de laatste acht wedstrijden scoorden beide ploegen. De tweede keuze is dan ook: beide teams scoren – ja, tegen een quotering van 1,94.