Bolton - Preston North End: voorbeschouwing, voorspelling en odds

De nieuwe jaargang van het Engelse Championship trapt af met een fascinerend treffen: Bolton Wanderers, zojuist teruggekeerd naar het tweede niveau, wil meteen laten zien dat het geen genoegen neemt met een bijrol. In de openingsronde wacht echter met Preston North End een ervaren en lastig te kloppen middenmoter. Of de thuisploeg snel kan wennen aan het hogere tempo en de grotere wedstrijddichtheid, is misschien wel de belangrijkste vraag. Daardoor is de afloop van deze wedstrijd verre van voorspelbaar.

Bolton Wanderers: terug met een missie

Het afgelopen seizoen speelde Bolton in de League One, waar het als vijfde eindigde en via de play-offs promotie afdwong. In de finale werd Stockport County met overtuigende cijfers opzijgezet: 4-1. Over de volledige reguliere competitie van 46 duels boekte de ploeg 19 zeges en liefst 18 remises. Daarbij scoorde Bolton 70 keer, maar moest het ook 52 tegendoelpunten incasseren. Het spel was vooral pragmatisch en niet altijd even sprankelend, maar het doel – terugkeer naar de Championship – werd glansrijk bereikt.

Gedurende de zomer werkte de club aan de conditie en het aanpassingsvermogen voor het hogere niveau. In vijf oefenwedstrijden werden goede resultaten neergezet: de Nederlandse ploeg Breda werd verslagen (1-0), Oldham werd met 3-1 aan de kant gezet, en tegen Everton (0-0) en Fleetwood (1-1) hield Bolton het hoofd koel. Alleen tegen Dunajska Streda ging het mis met een 1-2 nederlaag. Inmiddels is de competitie echter echt begonnen, en in de eerste officiële wedstrijd van het seizoen – de EFL Cup – liep het direct stuk. Tegen Sheffield Wednesday, dat vorig jaar overtuigend degradeerde uit de Championship, verloor Bolton met 0-1. Deze uitslagen tonen dat de achterhoede redelijk stabiel is, maar dat de aanval tegen sterker gepositioneerde tegenstanders moeite heeft om constant gevaar te stichten.

Preston North End: de middenmoot die zoekt naar vorm

Preston deed vorig seizoen weinig van zich spreken en eindigde op een teleurstellende veertiende plaats in het Championship. Het was een seizoen zonder pieken of dalen, maar ook zonder echte ambities. In 46 competitieduels werden 15 overwinningen en 15 gelijke spelen geboekt. Het grootste probleem zat in de afwerking: de aanval produceerde slechts 55 doelpunten, terwijl de verdediging maar liefst 62 tegendoelpunten toestond. Die statistieken verraden een duidelijke onevenwichtigheid, met name aan de eigen helft.

De voorbereiding van deze zomer heeft die zorgen bepaald niet weggewerkt. Integendeel: in de oefencampagne was er slechts één overwinning, tegen het semi-professionele Bamber Bridge (4-1). Daarna volgden vijf nederlagen op rij, waaronder pijnlijke uitschakelingen tegen kleinere clubs. Marine bleek te sterk (0-3), Sheffield Wednesday won met 3-2, Bradford City deed hetzelfde, en Stockport County was met 1-0 te slim. De enige positieve noot kwam in het bekertoernooi: tegen Huddersfield Town sleepte Preston er na strafschoppen een zege uit, nadat het in de reguliere speeltijd op 1-1 was blijven steken. Die reeks bevestigt dat de ploeg in een zorgwekkende vorm verkeert en moeite heeft met het creëren van kansen, zeker tegen gemotiveerde opponenten.

Personele situatie: versterkingen en gaten

Bolton heeft tijdens de transferperiode gericht ingegrepen om de zwakke plekken uit het voorbije jaar te verhelpen. De centrumverdediging is aanzienlijk verstevigd met de komst van de ervaren Ben Davies, overgekomen van Rangers. Hij moet het vertrek van George Johnston volledig opvangen. Op de rechtervleugel van de verdediging zijn de nieuwe aanwinst Luke Stephenson (afkomstig van Liverpool) en Gaizka Larrazabal de beoogde oplossing; zij nemen de rol over van Jordy Osei-Tutu, die vertrokken is. Aan de linkerkant van de aanval komt Kilian Dong de dynamiek en snelheid brengen. Hij geldt als de directe opvolger van de verkochte Szabolcs Schön. Op het middenveld zorgt David Watson, overgekomen van Kilmarnock, voor extra werkkracht en energie, als vervanging van de vertrokken Kyle Dempsey.

Preston heeft opvallend veel geld geïnvesteerd in de aanval, met de bedoeling om het spelbeeld ingrijpend te veranderen. De grootste aankoop is Alfie Devine, overgekomen van Tottenham Hotspur. De aanvallende middenvelder moet de nieuwe regisseur worden en de kwaliteit van de laatste pass aanzienlijk verbeteren. Daarnaast is Youssef Erabi gehaald om de rol van centrale spits in te vullen, nadat Will Keane de club verliet. Delano Burgzorg moet voor frisheid op de flanken zorgen. Verder is met Lee Nicholls een ervaren doelman toegevoegd. Toch blijft er een belangrijk probleem: het vertrek van Ben Whiteman, een van de belangrijkste middenvelders, heeft een groot gat achtergelaten. Een volwaardige vervanger die het verdedigende middenveld kan controleren, is vooralsnog niet gevonden.

Voorspelling en inzet

In dit duel lijkt de thuisploeg de beste papieren te hebben. Bolton heeft een duidelijke mindset na de promotie en de defensie toonde zich tijdens oefenduels tegen gerenommeerde tegenstanders lastig te bespelen. Daar komt bij dat Preston aanvallend worstelt en in de voorbereiding een reeks afstraffingen opliep. Op verplaatsing bij een gemotiveerde nieuwkomer in de Championship lijkt de ploeg van Preston North End het bijzonder moeilijk te krijgen. Daarom luidt de eerste aanbeveling: overwinning voor Bolton tegen een quotering van 2.25. De kans hierop wordt geschat op 45%; alles boven 2.22 is in theorie rendabel.

Wie kijkt naar het doelpuntenaantal, ziet een duidelijke tendens. Bolton speelde in de zomer uitermate behoudend: in vier van de zes wedstrijden vielen er niet meer dan twee goals. Ook bij Preston ging het in drie van de laatste vijf officiële en oefenwedstrijden onder de 2,5. Zowel de League One- als de Championship-achtergrond van beide ploegen bevestigt dit beeld: in 46 competitieduels vorig jaar eindigden zowel Bolton als Preston in 24 gevallen onder de grens van 2,5 doelpunten. Gelet op de defensieve instelling tijdens de voorbereiding is er weinig reden om een doelpuntenfestival te verwachten. Daarom is de tweede aanbeveling: totaal onder 2,5 tegen een quotering van 1.91. Deze uitkomst krijgt een kans van 53% toebedeeld; alles boven 1.88 is de moeite waard om te overwegen.